1856年6月，太平军通过西征和北伐，兵锋席卷大半个中国，达到了军事上的极盛阶段。然而在这大好形势之下，太平天国内部突发变乱，北王韦昌辉在天王洪秀全的支持下，突袭东王杨秀清。由于猝不及防，杨秀清被乱兵当场格杀，而东王派系的2万余人也都惨遭毒手。
在太平天国的体制中，天王洪秀全是精神领袖，主要负责宗教工作。而精明强干的杨秀清，乃是太平天国军政工作的总负责人，他假借“天父附体”以发号施令，而太平天国前期的节节胜利，均出于杨秀清之手。按照常理，东王的地位举足轻重，手中精兵自然也最多，却为何轻而易举地败在韦昌辉手中，为何没有组织有效抵抗。对此，学者们一直大惑不解。
1983年，著名学者王庆成访问英国，并从伦敦图书馆中意外发现了一批太平天国时期的“圣旨”。这些圣旨并非出自洪秀全，而是出自东王杨秀清和西王萧朝贵。
